我国近代的高等教育，开始于十八世纪后期外国教会在中国所办的书院。当然这只是萌芽性的高等教育，既谈不上学科的分类与设置，也谈不上规模与管理。国人最早设立的高等学校，是一八九六年盛宣怀在天津设立的北洋大学，只有机械工程和矿冶工程两科与法律科。这完全是从实用出发来看待高等教育。同时盛宣怀又在上海设立南洋公学，分上、中、下三院；上院相当于高等学校，但也限于工程学科。一八九八年，清政府设立的京师大学堂，实在还没有脱离科举制度内容的老框子，很难称得上是近代高等教育。
我国真正近代的高等教育，实在是开始于民国四年(1915年)，教育部在全国筹设的六所高等师范学校。时汤化龙任教育总长，决定采日本高等教育学制，在全国设立六所高等师范学校：即北京高等师范、南京高等师范、武昌高等师范、广东高等师范、成都高等师范、西安高等师范。这些高等师范学校都是分科的，分为国文、理化、体育、文艺、英文、农业、商业、教育等学科，视各校情况不同，所设学科有多有少，后因经费不足，成都高等师范交由地方办理，西安高等师范根本无钱设立。
在教育部设立的四所高等师范中，以北京高等师范和南京高等师范办得最有成绩；尤以南京高等师范办的最为出色。南高师校长郭秉文是留学美国哥伦比亚大学的教育学博士，深懂近代高等教育的学科分类，聘请陶行知任教务主任，聘胡先骕、秉志(满族)、竺可桢、郑晓沧、孟宪承、柳诒征、姜琦、邹秉文等教育、学术界知名人士为教授。郭秉文校长将学校改为美国高等教育学制，设文科、理科、商科、农科、工科；各科下设门，如文科下设国文门、英文门、史地门、哲学门；理科下设数学门、物理门、化学门；生物门则设在农科。这样的学科分类设置基本上是合理的。后来由北京大学开始，改门为系；再稍后，改科为院。
一九二一年，南高师改组为国立东南大学(此时我国只有两所国立大学，即国立北京大学与国立东南大学)，设文科、理科、商科、农科、工科、医科、教育科(内设体育系)；法科设于文科之内。司徒雷登在回忆录《在华五十年》中说，国立东南大学是中国学科最为完备的多学科综合性大学。一九二八年，国民政府教育部通令各大学的学科一律改称学院，学院下设系。国立东南大学最终改称国立中央大学，计设有文、理、法、商、农、工、医、教育八个学院；因商学院与医学院设于上海，分别独立为国立上海商学院与国立上海医学院。后中大复设医学院，但未再设商学院。
从南高师到中央大学的三十四年间(1915—1949)，对中国学术文化界所作贡献是巨大的，约言之，有下列数端：
(1)胡先骕、秉志二先生以南高师、东南大学、中央大学为基地，开创了中国近代生物学研究，使南高师、东南大学、中央大学成为中国近代生物学研究的摇篮。胡先骕先生更被称为“中国近代生物学的老祖宗”。
(2)竺可桢先生在南高师、东南大学开创了中国近代地学的研究，包括地理学 (自然地理与人文地理)、地质学、气象学三门学科的研究，使之南高师、东南大学、中央大学成为中国近代地学的研究基地；至今南京大学的地理学、地质学、气象学三个系仍在国内外享有盛名。
(3)邹秉文、邹树文、昆仲继承金陵大学的农科，在中国推进并扩大了近代农学的研究。
(4)南高师、东南大学、中央大学的教育学科，在国内各大学中是最具特色的，其下所设教育、体育、艺术三系，在国内是独有的；所培养教育与艺术人才辈出，著名的艺术家有黄君璧、徐悲鸿、张书旗、傅抱石等人。
(5)南高师、东南大学、中央大学设立的中国古典文学专业是驰名海内外的，前有王伯沆、钟泰、汪东，继之有吴梅、黄侃，再继之有胡小石、汪辟疆，都是著名的硕学大儒。
(6)东南大学、中央大学的英国文学，在国内外也是享有盛名的，前有梅光迪、吴宓，后有楼光来、范存忠诸先生，都是一代英国文学的著名学者。
(7)中央大学的建筑系是开国内建筑学研究的先河，有杨廷宝、刘敦桢两位建筑学大师。
有人研究，中国老一代的科学家，几乎人人都和南高师、东南大学、中央大学有过关系，或者在这里就学和毕业，或者曾在这里任过教。南高师、东南大学、中央大学确曾是近代中国学术文化的摇篮，也是中国历史最悠久的高等学校之一，也是中国规模最大、系科最为完备的大学。
（刘敬坤：中大历史系37级，现中国社会科学院近代史研究所离休干部）
